Le Japon lance une sonde inhabitée vers Phobos, lune de Mars, pour une mission de retour d'échantillons

Le Japon a lancé un engin spatial inhabité vers Phobos, l'une des deux lunes de Mars, selon des articles publiés après le lancement par The Japan Times et Reuters. Selon Reuters, le lancement a eu lieu mardi.

La mission vise à prélever des échantillons sur une lune martienne et à les rapporter sur Terre, ce qui serait une première. Elle prévoit aussi de se poser sur Phobos. Selon The Japan Times, il s'agirait de la première tentative d'atterrissage sur une lune martienne. Une dépêche de l'AFP publiée par Phys.org présente la mission comme visant à être la première à récupérer des échantillons sur l'une des lunes de Mars.

Selon The Japan Times, la mission doit durer cinq ans au total.

D'autres détails proviennent de la dépêche de l'AFP, rédigée avant le lancement. Selon cette dépêche :

• La sonde s'appelle Martian Moons eXploration (MMX). Elle devait être emportée par H3, la fusée phare du Japon, depuis le centre spatial de Tanegashima.
• L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) avait programmé le décollage à 4 h 41, heure locale, mardi (19 h 41 GMT lundi).
• En cas de succès, l'engin arrivera à proximité de Mars vers le mois d'août de l'année prochaine et se placera en orbite autour de Phobos.
• Il est prévu qu'il prélève au moins 10 grammes (0,35 once) de matériau de surface sur Phobos pendant les trois ans prévus à proximité de Mars.
• Il observera l'autre lune de Mars, Déimos, mais ne s'y posera pas.
• La mission est menée en collaboration avec les agences spatiales américaine et européenne, ainsi qu'avec de nombreuses universités et entreprises technologiques.

Selon la même dépêche, le rover Perseverance de la NASA, qui parcourt Mars depuis 2021, a déjà prélevé des échantillons. La mission destinée à les rapporter a été de fait annulée par l'administration Trump à la suite d'un vote du Congrès en janvier, selon la dépêche. La sonde chinoise Tianwen-3 doit être lancée vers 2028. Elle vise à rapporter des échantillons martiens dès 2031, potentiellement avant le retour de la mission japonaise.

Ce que dit chaque partie

La JAXA affirme que la mission doit permettre de révéler comment Mars et ses deux lunes se sont formées. Cela aiderait à déterminer si l'hypothèse de l'impact géant ou celle de la capture explique l'origine de ces lunes. Selon la dépêche de l'AFP, la JAXA estime que cela est utile pour comprendre comment le système solaire s'est formé et « comment un environnement habitable pour la vie aurait pu apparaître sur les planètes telluriques ».

La JAXA affirme également que la mission étudiera la possibilité d'utiliser Phobos comme une « station spatiale naturelle » en établissant les conditions requises pour un aller-retour. Elle qualifie cela d'« essentiel pour l'exploration habitée de Mars ». Les participants à la mission, dont les noms ne sont pas cités dans la dépêche, espèrent qu'elle contribuera à préparer le terrain pour une future exploration humaine.

Ce que les articles ne précisent pas

Les articles publiés après le lancement par The Japan Times et Reuters sont brefs. Ils ne décrivent pas le déroulement du lancement, comme les performances de la fusée, la séparation de l'engin spatial ou le premier contact avec la sonde. Ils ne contiennent aucune déclaration de la JAXA ou du gouvernement japonais postérieure au lancement. Les articles examinés par Vocemundi ne donnent pas non plus les dates prévues pour l'atterrissage ou le retour des échantillons, le rôle précis des partenaires ni le coût de la mission.

Analyse

Si MMX atteint ses objectifs déclarés, elle pourrait devenir la première mission à rapporter des matériaux d'une lune martienne. Cela pourrait fournir aux scientifiques de nouveaux éléments pour déterminer si Phobos et Déimos sont issues d'un impact géant ou ont été capturées. Son calendrier compte aussi. Les changements rapportés dans les projets de retour d'échantillons martiens de la NASA et la mission chinoise Tianwen-3 prévue signifient que plusieurs pays cherchent à obtenir des échantillons liés à Mars selon des calendriers différents. La mission qui reviendra la première dépendra de performances techniques et de calendriers de lancement qui restent incertains. Les principales inconnues à ce stade sont notamment le déroulement du lancement et des premières opérations, ainsi que les dates prévues pour l'atterrissage et le retour des échantillons.

Produit par la rédaction de Vocemundi avec l'assistance de l'IA. Traduit automatiquement de l'anglais ; la version originale fait foi.