Des scientifiques enquêtent sur une bactérie et une prolifération d'algues après des morts inhabituelles de baleines dans la péninsule Valdés, en Argentine

Des scientifiques qui surveillent les baleines franches australes dans la péninsule Valdés, dans la province argentine de Chubut, ont enregistré un nombre inhabituel de morts parmi les baleineaux et les adultes depuis juillet. Les chercheurs s'attendent à ce que le bilan de cette année dépasse les chiffres les plus élevés jamais enregistrés.

Il n'existe pas encore de décompte officiel. Les scientifiques et le gouvernement de la province de Chubut n'en publieront pas avant la fin de la saison. MercoPress et El País citent tous deux des estimations non officielles faisant état de plus de 300 baleines mortes. Aucun des deux médias ne précise qui a produit ces estimations.

Les chiffres les plus élevés relevés jusqu'ici par le programme de suivi sanitaire, mené par l'Institut de conservation des baleines (ICB) depuis 2003, étaient de 113 baleineaux morts en 2012 et de 28 adultes morts en 2022.

Selon le chercheur Mariano Coscarella, les morts de baleineaux ont été associées à la bactérie Erysipelothrix rhusiopathiae, responsable de l'érysipèle. El País l'a cité : « C'est une bactérie qui vit sur la peau de la baleine et qui peut pénétrer par des blessures, comme les coups de bec de goélands, ou par l'ingestion de nourriture. » Il a ajouté que la voie d'entrée n'est pas connue dans ce cas.

La cause des morts d'adultes fait toujours l'objet d'une enquête. Les chercheurs soupçonnent une prolifération d'algues nuisibles connue sous le nom de « marée rouge », qui était aussi à l'origine du pic de 2022. Les rapports examinés par Vocemundi ne contiennent pas de résultats d'analyses de toxines étayant cette hypothèse. Ils ne ventilent pas non plus les morts de cette année par tranche d'âge.

Des nécropsies sont réalisées dans le cadre du programme de suivi sanitaire dirigé par la vétérinaire Marcela Uhart, de l'Université de Californie à Davis. Des prélèvements d'eau et de coquillages doivent être ajoutés dans les golfes Nuevo et San José.

La péninsule Valdés est le plus grand sanctuaire d'Amérique du Sud pour les baleines franches australes. La population qui la fréquente est passée d'environ 500 individus à la fin des années 1990 à un pic de 2 110 en 2025. Cette année, 1 375 baleines ont été recensées, dont 409 baleineaux.

Les rapports présentent une incohérence : le titre d'El País évoque des « dizaines » de morts, tandis que son texte cite des estimations de plus de 300. Les rapports n'expliquent pas cet écart. Les textes de MercoPress et d'El País rapportent en grande partie les mêmes chiffres et les mêmes détails.

Ce que dit chaque partie

• Mariano Coscarella (CONICET) : Aucune preuve n'a été trouvée que l'activité humaine directe ait causé les morts. Il a déclaré que des facteurs mondiaux, comme le changement climatique ou El Niño, pourraient avoir modifié les conditions océaniques, ce qui aurait peut-être permis à la bactérie de proliférer. Les rapports ne décrivent pas de preuves de ce lien.
• Gouvernement de la province de Chubut : El País l'a cité : les échantillons prélevés sur les baleines « seront complétés, progressivement et par étapes, par un programme de prélèvements d'eau et de coquillages dans les deux golfes ».
• Institut de conservation des baleines : Dans un communiqué, il a déclaré que les conséquences pour la population « ne sont pas immédiates et ne peuvent pas être évaluées à partir de chiffres isolés », et il a appelé à la patience.
• Víctor Fratto (Programme de suivi sanitaire) : Selon El País, il a déclaré : « Ce sont toutes des situations que nous avons déjà vues. » Il a dit que la maladie a tendance à toucher plus gravement les animaux les plus jeunes.

Analyse

Cet épisode soulève des questions auxquelles les données actuelles ne permettent pas encore de répondre. Si l'estimation non officielle est proche du décompte final, elle dépasserait largement les records passés. Toutefois, l'auteur de ce chiffre n'est pas identifié, et un bilan officiel ne sera publié qu'après la saison. Deux causes distinctes sont examinées, et celle des morts d'adultes n'est pas confirmée. Les résultats des nécropsies et des prélèvements d'eau et de coquillages pourraient permettre de déterminer si un seul changement environnemental est en cause. Comme l'espèce atteint sa maturité lentement, les scientifiques estiment que les effets sur la population doivent être évalués sur plusieurs années, et non à partir des chiffres d'une seule saison.

Produit par la rédaction de Vocemundi avec l'assistance de l'IA. Traduit automatiquement de l'anglais ; la version originale fait foi.