Científicos investigan una bacteria y una floración de algas tras muertes inusuales de ballenas en la Península Valdés, Argentina

Los científicos que monitorean a las ballenas francas australes en la Península Valdés, en la provincia argentina de Chubut, han registrado un número inusual de muertes de crías y adultos desde julio. Los investigadores prevén que el saldo de este año supere las cifras más altas registradas.

Todavía no existe un recuento oficial. Los científicos y el gobierno provincial de Chubut no lo darán a conocer hasta que termine la temporada. MercoPress y El País citan estimaciones no oficiales de más de 300 ballenas muertas. Ninguno de los dos medios indica quién elaboró esas estimaciones.

Las cifras más altas registradas hasta ahora por el programa de monitoreo sanitario, a cargo del Instituto de Conservación de Ballenas (ICB) desde 2003, fueron 113 crías muertas en 2012 y 28 adultos muertos en 2022.

Según el investigador Mariano Coscarella, las muertes de crías se han vinculado a la bacteria Erysipelothrix rhusiopathiae, causante de la erisipela. El País citó sus palabras: «Es una bacteria que vive en la piel de la ballena y puede ingresar por heridas, como los picotazos de gaviotas, o por la ingesta de alimento». Añadió que en este caso no se conoce la vía de ingreso.

La causa de las muertes de adultos sigue en investigación. Los investigadores sospechan de una floración de algas nocivas conocida como «marea roja», que también estuvo detrás del pico de 2022. Los informes revisados por Vocemundi no incluyen resultados de análisis de toxinas que respalden esta hipótesis. Tampoco desglosan por grupo de edad las muertes de este año.

Se están realizando necropsias en el marco del programa de monitoreo sanitario que dirige la veterinaria Marcela Uhart, de la Universidad de California, Davis. Está previsto incorporar muestreos de agua y mariscos en los golfos Nuevo y San José.

La Península Valdés es el mayor santuario de ballenas francas australes de Sudamérica. La población que la visita pasó de unos 500 ejemplares a finales de la década de 1990 a un máximo de 2110 en 2025. Este año se registraron 1375 ballenas, entre ellas 409 crías.

Hay una incoherencia en los informes: el titular de El País habla de «decenas» de muertes, mientras que su texto cita estimaciones de más de 300. Los informes no explican la diferencia. Los textos de MercoPress y El País recogen en gran medida las mismas cifras y detalles.

Qué dice cada parte

• Mariano Coscarella (CONICET): No se han encontrado pruebas de que la actividad humana directa haya causado las muertes. Dijo que factores globales como el cambio climático o El Niño podrían haber alterado las condiciones del océano, lo que posiblemente permitió la proliferación de la bacteria. Los informes no describen pruebas de este vínculo.
• Gobierno provincial de Chubut: El País citó su afirmación de que las muestras de ballenas «se complementarán, de manera progresiva y por etapas, con un programa de muestreo de agua y mariscos en ambos golfos».
• Instituto de Conservación de Ballenas: En un comunicado, afirmó que las consecuencias para la población «no son inmediatas y no pueden evaluarse a partir de cifras aisladas», y pidió paciencia.
• Víctor Fratto (Programa de Monitoreo Sanitario): Según El País, dijo: «Son todas situaciones que ya hemos visto antes». Afirmó que la enfermedad suele afectar con mayor gravedad a los animales más jóvenes.

Análisis

El episodio plantea preguntas que los datos actuales todavía no pueden responder. Si la estimación no oficial se acerca al recuento final, superaría con creces los récords anteriores. Sin embargo, esa cifra no tiene un autor identificado, y el saldo oficial solo llegará después de la temporada. Se están examinando dos causas distintas, y la de los adultos sigue sin confirmarse. Los resultados de las necropsias y de los muestreos de agua y mariscos podrían aclarar si interviene un único cambio ambiental. Dado que la especie madura lentamente, los científicos afirman que los efectos sobre la población deben evaluarse a lo largo de años, y no a partir de las cifras de una sola temporada.

Producido por la redacción de Vocemundi con asistencia de IA. Traducido automáticamente del inglés; la versión original prevalece.