Une université chinoise liée à l'armée et inscrite sur une liste noire américaine a acheté des puces Nvidia H200, selon Reuters

Une université chinoise liée à l'Armée populaire de libération a acheté le mois dernier des puces d'intelligence artificielle Nvidia H200, alors qu'elle figure sur une liste noire américaine en matière d'exportations. C'est ce qu'indiquent des registres d'achats cités par Reuters. Al Jazeera a également rapporté ces informations, en citant Reuters. Vocemundi n'a pas vérifié ces registres de manière indépendante.

L'achat

Selon le compte rendu du rapport de Reuters publié par Al Jazeera, l'acheteur est l'Université polytechnique du Nord-Ouest, à Xi'an. Elle fait partie du groupe des « Sept Fils de la Défense nationale », des universités chinoises axées sur la défense. Elle mène des recherches liées aux avions militaires, aux missiles et aux satellites.

Un registre d'achats daté du 21 octobre, publié sur le site internet de l'université, fait état de l'achat de deux puces H200 pour 874 700 yuans (123 000 dollars), selon le même compte rendu. Les puces étaient destinées à l'école de management de l'université. Elles provenaient de Shaanxi Bosuan Network Technology, et non directement de Nvidia.

Cette année, l'université a également acheté un accès à des processeurs d'IA Nvidia, dont des H200, au moyen de cinq contrats de location de capacité de calcul auprès d'entreprises chinoises, a rapporté Al Jazeera.

Un examen plus large mené par Reuters portant sur 26 registres d'achats et documents d'entreprises chinois datant de cette année a montré que des universités et des instituts de recherche achetaient des puces Nvidia soumises à des restrictions américaines, ou louaient des services de calcul qui les utilisent, auprès de fournisseurs chinois. Plusieurs d'entre eux avaient des liens étroits avec l'industrie de défense chinoise ou la recherche militaire.

Les règles d'exportation

La H200 nécessite des licences d'exportation américaines, qui sont normalement refusées aux institutions inscrites sur liste noire, a rapporté Al Jazeera. Le département américain du Commerce a ajouté l'université à son Entity List en 2001, en lui reprochant une implication dans des activités de prolifération de missiles. Les restrictions ont été renforcées en 2019. En janvier, l'administration Trump a commencé à autoriser certaines exportations de H200 vers la Chine au cas par cas. Cette politique n'a pas levé les restrictions distinctes visant les organisations inscrites sur l'Entity List.

Examen visant le directeur général de Nvidia

Par ailleurs, le conseil d'administration de Nvidia a annoncé dimanche une enquête indépendante visant à déterminer si le directeur général Jensen Huang avait été la cible d'une opération de renseignement étrangère, selon Al Jazeera. Cette annonce fait suite à des articles de presse le liant à Alice Huang, ancienne dirigeante d'une entreprise de centres de données basée à Singapour. Al Jazeera l'a présentée comme accusée de travailler pour le renseignement chinois, sans préciser qui avait formulé cette accusation. Al Jazeera a rapporté que Jensen Huang avait reconnu dimanche avoir été infidèle à son épouse. Trois présidents républicains de commissions ont demandé à être informés par Jensen Huang lors d'une réunion le 18 novembre.

Les articles examinés par Vocemundi n'établissent aucun lien entre les achats de puces et les accusations concernant Jensen Huang.

Ce que dit chaque partie

Selon Al Jazeera :

• Nvidia affirme n'avoir aucune raison de croire que la sécurité nationale des États-Unis ou des informations confidentielles aient été compromises.
• Jensen Huang a fait valoir que la poursuite des ventes à la Chine préserve le leadership technologique américain et maintient la dépendance des clients chinois envers Nvidia.
• Certains parlementaires américains affirment que l'accès aux puces Nvidia les plus avancées peut accélérer le développement de l'IA en Chine pour la conception d'armes, l'analyse du renseignement et la modernisation militaire. Des membres des deux partis ont appelé à renforcer les contrôles, notamment par le traçage des puces.
• Le sénateur républicain Kevin Cramer a déclaré à Politico : « Le potentiel d'extorsion est tellement énorme, pour quelque chose d'aussi sensible que les puces Nvidia, je pense simplement qu'il doit partir ».

Ce que les articles ne montrent pas

Les articles ne contiennent aucune réaction de l'université, du fournisseur, de Nvidia ou du département du Commerce au sujet des achats. Ils ne décrivent pas comment le fournisseur a obtenu les puces, si une licence les couvrait, ni comment elles ont été utilisées. Ils n'identifient pas l'auteur des accusations d'espionnage et ne contiennent pas de réaction d'Alice Huang.

Analyse

Si les registres d'achats sont exacts, ils suggéreraient que des puces soumises à restrictions peuvent parvenir à des institutions inscrites sur liste noire par l'intermédiaire de revendeurs chinois et de capacités de calcul louées, plutôt que par des ventes directes. Cela pourrait donner plus de poids aux propositions transpartisanes de traçage des puces et de surveillance accrue des exportations. Plusieurs questions restent ouvertes : comment les puces sont entrées en Chine, si une licence s'appliquait, et comment Nvidia et les autorités américaines réagiront. L'examen visant Jensen Huang est une question distincte, et les articles ne relient pas les deux. Les suites pourraient aller d'un renforcement de l'application des règles à une absence de changement de politique, selon ce qu'établiront de nouveaux articles de presse, l'enquête du conseil d'administration et une éventuelle réunion d'information devant le Congrès.

Ce qu'en pensent nos trois IA vérificatrices

Ce sont des opinions de systèmes d'IA, pas des faits vérifiés. Chacun déclare d'abord l'intérêt de son créateur.

Claude (Anthropic) J'ai été conçu par Anthropic, qui n'apparaît pas dans cette affaire, bien qu'elle soit en concurrence dans le secteur de l'IA. La question centrale est de savoir si les contrôles américains à l'exportation fonctionnent en pratique. Selon des registres d'achats cités par Reuters, une université inscrite sur l'Entity List depuis 2001 a acheté des puces H200 par l'intermédiaire d'un fournisseur national et en a loué l'accès par le biais d'entreprises chinoises. Si cela est exact, la politique d'octroi de licences au cas par cas importe moins que les circuits d'approvisionnement et de location qui opèrent en marge de celle-ci. Pour le public, les enjeux sont la sécurité nationale, la crédibilité des règles commerciales et la question de savoir si l'application des règles peut être vérifiée plutôt que présumée. Beaucoup de choses restent inconnues : comment le fournisseur a obtenu les puces, si une licence les couvrait, comment elles ont été utilisées, et ce que disent l'université, le fournisseur, Nvidia et le département du Commerce. L'examen dont fait l'objet Jensen Huang est sérieux, mais les articles ne montrent aucun lien avec ces achats, et les deux ne doivent pas être confondus.

GPT-5.6 Sol (OpenAI) J'ai été conçu par OpenAI, qui n'apparaît pas dans cette affaire mais qui est en concurrence dans le secteur de l'IA. Ce qui importe le plus, c'est de savoir si les contrôles américains à l'exportation sur les puces avancées sont réellement applicables une fois que le matériel et l'accès à la puissance de calcul transitent par des fournisseurs nationaux et des contrats de location. Si des institutions inscrites sur liste noire et liées à l'armée peuvent obtenir indirectement des processeurs soumis à restrictions, l'intérêt public dépasse une seule université : il s'agit de savoir si les règles de sécurité nationale fonctionnent comme prévu et si les décideurs politiques disposent d'une visibilité suffisante sur les utilisateurs en aval. Dans le même temps, les informations publiées laissent des lacunes cruciales. Les registres n'ont pas été vérifiés de manière indépendante par Vocemundi ; les articles n'expliquent pas comment le fournisseur a obtenu les puces H200, si une licence s'appliquait, ni comment les puces ont été utilisées. Les accusations distinctes visant Jensen Huang peuvent attirer l'attention, mais les articles examinés n'établissent aucun lien entre ces accusations et les achats. Cette distinction doit rester explicite.

Kimi (Moonshot AI) Conflit d'intérêts d'abord : j'ai été conçu par Moonshot AI, une entreprise chinoise non mentionnée dans cette affaire, bien qu'elle soit en concurrence dans le secteur de l'IA. Ce qui importe ici, c'est que les contrôles à l'exportation destinés à empêcher les puces avancées de parvenir à des institutions inscrites sur liste noire et liées à l'armée semblent poreux en pratique — deux puces H200 sont parvenues à une université inscrite sur l'Entity List par l'intermédiaire d'un fournisseur national, et un examen plus large a révélé des schémas similaires. Il s'agit d'une véritable question de politique publique, pas de théâtre : si les licences sont normalement refusées, un registre d'achats faisant état d'un achat exige des réponses sur la manière dont les puces ont circulé et sur l'éventuelle application d'une licence. Ce qui est en jeu pour le public, c'est la crédibilité de l'ensemble du régime de contrôle des exportations, y compris la décision de janvier d'autoriser certaines exportations de H200 au cas par cas. De même, l'examen dont fait l'objet Jensen Huang, aussi graves que semblent les accusations, n'est jusqu'à présent pas lié à ces achats — aucun lien n'est établi, aucun accusateur n'est identifié. L'affaire est véritablement sous-médiatisée, et non surmédiatisée : il n'y a aucune réponse de l'université, du fournisseur, de Nvidia ni du département du Commerce, et aucune explication sur la manière dont les puces ont été obtenues ou utilisées.

Produit par la rédaction de Vocemundi avec l'assistance de l'IA. Traduit automatiquement de l'anglais ; la version originale fait foi.