Kagan et Soai reçoivent le prix Nobel de chimie 2026 pour des découvertes en synthèse asymétrique

Le Français Henri B. Kagan et le Japonais Kenso Soai ont reçu le prix Nobel de chimie 2026 le mercredi 7 octobre 2026.

La citation du prix indique : « pour la découverte des effets non linéaires et de l'autocatalyse en synthèse organique asymétrique ».

Kagan, 95 ans, est né en France. Il est rattaché à l'Université Paris-Sud, que NPR et Phys.org situent à Orsay, en France. Soai est né au Japon et travaille à l'Université des sciences de Tokyo.

Le prix est doté de 12 millions de couronnes suédoises, soit environ 1,2 million de dollars. Selon The Guardian, les lauréats se le partageront à parts égales.

La science

Ces travaux portent sur l'homochiralité. Certaines molécules, dont les acides aminés, existent sous deux variantes qui sont l'image miroir l'une de l'autre. Une seule de ces variantes se trouve dans les organismes vivants.

Dans un communiqué Nobel cité par NPR, Heiner Linke, président du comité Nobel de chimie, a déclaré : « Henri Kagan et Kenso Soai ont apporté une solution à un mystère chimique vieux de plus d'un siècle : comment l'homochiralité peut apparaître spontanément. »

Selon le communiqué, les découvertes « ont été décisives pour les chimistes qui conçoivent des réactions destinées à la fabrication de produits pharmaceutiques », a rapporté NPR. Selon STAT News, plus de la moitié des médicaments utilisés en clinique sont chiraux.

Une réaction associée aux travaux de Soai est connue sous le nom de « réaction de Soai ». Selon STAT News, les scientifiques ont mis au point une réaction dans laquelle le produit agit comme son propre catalyseur. Elle favorise l'une des deux variantes images miroir, même si une partie de l'autre variante se forme au début.

Les articles consultés par Vocemundi ne décrivent pas en détail la contribution individuelle de chaque lauréat, ni la date des découvertes.

Ce qui est contesté

• L'âge de Soai. DW et STAT News indiquent qu'il a 76 ans. NPR avance 95 ans. La version de Phys.org du même texte de l'Associated Press attribue cet âge à Kagan.
• Qui a annoncé le prix. DW, NPR et Phys.org indiquent que l'Académie royale des sciences de Suède l'a annoncé à Stockholm. France 24 attribue la nouvelle du prix à l'Académie sans préciser de lieu, et le South China Morning Post cite l'Académie expliquant l'homochiralité. The Guardian mentionne l'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska. STAT News indique que Soai a participé par téléphone à l'événement organisé à l'Institut Karolinska.

Ce que dit chaque partie

• Heiner Linke, dans le communiqué, tel que cité par NPR : « Les réactions chimiques qu'ils ont mises au point sont spectaculaires. »
• Peter Somfai, membre du comité Nobel de chimie, a déclaré selon STAT News : « C'est probablement l'expérience la plus fascinante de la chimie organique. »
• Kenso Soai a déclaré selon STAT News : « Bien sûr, c'est l'un des jours les plus passionnants de ma vie. Je suis très heureux de partager ce prix avec le professeur Kagan. » Selon Phys.org, Soai a dit qu'il faisait des courses près de chez lui lorsque le comité l'a joint. STAT News rapporte qu'il s'est adressé à l'événement par téléphone depuis Hiroshima, que le média présente comme sa ville natale.
• Les articles ne contiennent aucun commentaire d'Henri B. Kagan.

Contexte

Le prix de chimie 2025 avait été attribué à Susumu Kitagawa, Richard Robson et Omar Yaghi pour la mise au point de nouvelles structures moléculaires. Le prix de physique de cette année, décerné mardi, est revenu à Francis Halzen pour des travaux sur un groupe rare de neutrinos. Le prix de médecine, décerné lundi, est revenu à trois scientifiques pour des travaux sur un outil fondé sur la lumière permettant d'étudier le cerveau. DW les identifie comme Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel. Le prix de littérature doit être décerné jeudi, le prix de la paix vendredi et le prix d'économie le lundi suivant.

Analyse

Ce prix relie une question scientifique fondamentale, à savoir pourquoi les êtres vivants n'utilisent qu'une seule des formes images miroir de certaines molécules, à la fabrication concrète de médicaments. Les chercheurs qui étudient les origines de la vie comme les chimistes de l'industrie pharmaceutique pourraient tirer parti de cette reconnaissance, même si les articles ne détaillent pas d'applications précises. Plusieurs points restent ouverts. La réaction de Kagan ne figure pas dans les articles, et ses commentaires pourraient apporter des précisions sur le lien entre les deux axes de recherche. Les incohérences concernant l'âge de Soai et l'organisme ayant fait l'annonce pourraient être clarifiées à mesure que les médias mettent à jour leur couverture. D'ici là, les lecteurs peuvent considérer ces détails avec prudence, tandis que l'attribution du prix elle-même reste confirmée par douze médias.

Produit par la rédaction de Vocemundi avec l'assistance de l'IA. Traduit automatiquement de l'anglais ; la version originale fait foi.